Nachricht

Aug 02, 2023

Dieses kanadische Skigebiet produziert keinen Schnee, sondern bewirtschaftet ihn

Sarah Kuta Tageskorrespondentin Jeden Morgen machen sich Skifahrer und Snowboarder, die auf der Suche nach den ersten Spuren sind, in Skigebieten auf den Weg, um unberührte Pisten zu finden, die mit glattem, glitzerndem Schnee bedeckt sind. Die Bedingungen können

Sarah Kuta

Täglicher Korrespondent

In den Skigebieten machen sich jeden Morgen Skifahrer und Snowboarder, die auf der Suche nach den ersten Spuren sind, früh auf den Weg, um unberührte Pisten zu finden, die mit glattem, glitzerndem Schnee bedeckt sind. Die Bedingungen mögen mühelos erscheinen, aber die Trails sind tatsächlich das Ergebnis stundenlanger harter Arbeit und Planung hinter den Kulissen.

Skigebiete auf der ganzen Welt nutzen neben der Fülle der Natur auch spezielle Geräte, um ihren eigenen Schnee zu erzeugen. Durch die Beschneiung können Skigebiete früher im Herbst öffnen, indem sie eine Basis aufbauen, bevor sich viel Naturschnee ansammeln kann. Damit können sie auch die ganze Saison über lückenhafte oder stark frequentierte Bereiche ausfüllen. Nach Angaben der National Ski Areas Association (NSAA), einer Branchengruppe, die mehr als 300 Skigebiete in den USA vertritt, profitieren in den Vereinigten Staaten 17 Prozent des befahrbaren Geländes von maschinell erzeugtem Schnee. Allerdings gibt es große regionale Unterschiede – Beschneiung ist in Skigebieten im Osten tendenziell häufiger anzutreffen als in denen im Westen.

Doch das Sunshine Village Ski Resort in Alberta, Kanada, auch bekannt als Banff Sunshine, verfolgt einen anderen Ansatz: Snowfarming. Seit Jahrzehnten leistet das Resort Pionierarbeit bei dieser Technik, bei der kilometerlange Zäune auf dem höchsten Gelände errichtet werden, um große Mengen an vom Wind verwehtem Naturschnee aufzufangen. Während der Wind die hoch aufragenden kanadischen Rocky Mountains über der Baumgrenze auf etwa 7.500 Fuß über dem Meeresspiegel peitscht, verhindern die Zäune, dass der Schnee wegweht, und schaffen stattdessen riesige Schneereservoirs. Sobald sich genug angesammelt hat, verteilen die Mitarbeiter des Resorts das weiße Zeug auf den Pisten, damit sich Skifahrer und Snowboarder daran erfreuen können.

Banff Sunshine ist nicht das einzige Skigebiet, das diese Technik anwendet. Arapahoe Basin und Monarch Mountain in Colorado, das Baldy Mountain Resort in British Columbia und sogar das benachbarte Lake Louise Ski Resort in Banff Sunshine nutzen ebenfalls Zäune, um natürlichen Schnee einzufangen. Ebenso nutzen Verkehrsbehörden in Bergregionen Zäune, um Autobahnen und Straßen freizuhalten.

Aufgrund der Schneelage und der großen Geländeflächen oberhalb der Baumgrenze verfügt Banff Sunshine jedoch wahrscheinlich über einen der größten Snow-Farming-Betriebe der Welt. Auch für das Umweltengagement des Skigebiets spielt die Praxis eine große Rolle, da sie im Gegensatz zur Beschneiung keinen zusätzlichen Wasser- oder Strombedarf erfordert.

„Es ist die Beschneiungskraft von Mutter Natur, die wir einfangen“, sagte Ian Curran, Bergbetriebsleiter von Banff Sunshine. „Wir nutzen die natürlich vorhandenen Ressourcen und optimieren die wetterbedingten Bedingungen.“

In den 1930er Jahren begannen Erfinder daran zu tüfteln, das Wetter anzukurbeln. Laut dem New England Ski Museum versuchten Skiclubs, Skigebiete und sogar Filmstudios, Eisblöcke zu rasieren, zu zerkleinern, zu mahlen und zu zerkleinern, um ein schneeähnliches Material zu erzeugen. Kommerzielle Beschneiungsanlagen für Skigebiete wurden ab den 1950er Jahren weit verbreitet, als die in Connecticut ansässige Tey Manufacturing Company ein System entwickelte, bei dem Druckluft zum Sprühen von Wasser durch eine Reihe von Düsen verwendet wurde.

„Der Bedarf an Beschneiung wurde deutlich, als das Skifahren während des großen Freizeitbooms nach dem Zweiten Weltkrieg zu einem kommerziellen Unternehmen wurde“, sagt Seth Masia, Präsident der International Skiing History Association. „Besonders in den niedrig gelegenen Skigebieten im Osten gab es einfach nicht genug Naturschnee, um Geschäfte auf dem Niveau zu machen, das notwendig war, als das Skifahren in den Nachkriegsjahren so populär wurde.“

Seitdem habe sich die Beschneiungsausrüstung weiterentwickelt und verbessert, sagt Masia. Ende der 1960er-Jahre entwickelten Erfinder ein sogenanntes Airless-Schneisystem, bei dem anstelle von Druckluft Ventilatoren eingesetzt werden, um Wassertröpfchen in die Luft zu blasen. In den 1970er und 1980er Jahren wurde die Beschneiungsanlage auf Hochtechnologie umgestellt und computerisiert, was bedeutete, dass ein Computer dabei helfen konnte, das richtige Verhältnis von Druckluft und Wasser je nach Temperatur und Höhe zu berechnen, erklärt Masia.

Heutzutage sind Beschneiungsanlagen weit verbreitet und zu einem wichtigen Bestandteil des Betriebs vieler Skigebiete geworden – insbesondere im Nordosten, Mittleren Westen und Südosten der USA. Die NSAA schätzt, dass 88 Prozent ihrer Skigebietsmitglieder in den USA ihren eigenen Schnee erzeugen. Skigebiete nutzen zur Beschneiung sowohl Airless- als auch Druckluftsysteme, je nach Gelände und Investitionen in die Infrastruktur. Eine Handvoll Unternehmen auf der ganzen Welt sind heute auf Beschneiungsausrüstung spezialisiert, darunter HKD Snowmakers, SMI Snowmakers, TechnoAlpin, Snomax International und DemacLenko.

„Kompressorsysteme sind immer noch im Einsatz, aber für die Schneeerzeugung an entlegeneren Orten, wo das Luftkompressorsystem nicht hinkommt, sind die ventilatorbetriebenen Schneekanonen sehr beliebt und weit verbreitet“, sagt Masia.

Obwohl für die Beschneiung Wasser und Strom erforderlich sind, schmilzt der Großteil des Wassers jedes Frühjahr zurück in das Wassereinzugsgebiet, und Resorts greifen zunehmend auf erneuerbare Energiequellen zurück. In einigen Bundesstaaten macht die zur Beschneiung verwendete Wassermenge nur einen kleinen Bruchteil des gesamten Wasserverbrauchs aus: In Colorado beispielsweise machen die 1,5 Milliarden Gallonen Wasserskigebiete, die zur Beschneiung verwendet werden, weniger als ein Zehntel Prozent des gesamten Wasserverbrauchs aus umgeleitetes Wasser im Staat, berichtete die Associated Press letztes Jahr. Im Vergleich dazu macht die Landwirtschaft 85 Prozent aus.

Im Laufe der Jahrzehnte haben Skigebiete Millionen von Dollar in die Verbesserung ihrer Beschneiungsinfrastruktur und -kapazitäten investiert – und in jüngster Zeit auch in die effizientere und umweltfreundlichere Gestaltung des Prozesses angesichts des vom Menschen verursachten Klimawandels. Vail Resorts, das in Colorado ansässige Unternehmen, das beispielsweise 40 Skigebiete in den Vereinigten Staaten, Kanada und Australien besitzt und betreibt, hat Hunderte seiner Beschneiungskanonen auf Modelle umgerüstet, die weniger Energie verbrauchen, um schneller mehr Schnee zu erzeugen. Die effizienten Schneeerzeuger schalten sich zudem bei zu hohen Temperaturen automatisch ab und regulieren die Wasserabgabe. Das Jiminy Peak Mountain Resort in Massachusetts installierte eine Windkraftanlage, die ein Drittel des jährlichen Stroms des Resorts produziert. Das Arapahoe Basin versorgt alle Beschneiungsanlagen und einige Sessellifte mit Solarenergie aus Ost-Colorado. Und die Aspen Skiing Company wandelt Methanabfälle aus einem Kohlekraftwerk in Strom um.

Banff Sunshine hat es die ganze Zeit über getanDas Unternehmen verfügt lediglich über vier tragbare Beschneiungsmaschinen und nutzt diese nur zur Beschneiung in ganz bestimmten Gebieten, einschließlich der unteren Ski-Out- und Anfängergebiete, zu Beginn der Saison.

Im Gegensatz zu den meisten anderen Resorts hat sich Banff Sunshine entschieden, sich auf Snow Farming statt auf energieeffiziente Beschneiung zu konzentrieren. Die Mitarbeiter dort sagen, dass dies eine natürliche Wahl für das Resort sei.

Auch wenn die Anfänge des Snowfarmings im Banff Sunshine so verschwommen sind wie der Gipfel an einem bewölkten Tag, sagen die Verantwortlichen des Resorts, dass die Praxis auf die Mitte bis Ende der 1970er-Jahre zurückgeht. Die Methode kam in den 1980er-Jahren richtig gut zur Geltung, und das Skigebiet hat im Laufe der Jahre an der Schneefarm festgehalten und sie sogar ausgeweitet, weil sie sich als nachhaltige und kosteneffiziente Methode zur Erschließung hochgelegener Abschnitte der insgesamt 3.368 Hektar großen Fläche erwiesen hat möglichst frühzeitiges Befahren des befahrbaren Geländes. Mittlerweile errichtet das Resort jeden Winter etwa 24 km Schneezäune, ein Großteil davon in der Nähe der höchsten Erhebung, die sich auf 8.954 Fuß über dem Meeresspiegel befindet.

Die Alternative – die Schneeerzeugung – würde den Einsatz großer Mengen Wasser und Strom erfordern; Die Installation und Wartung der Ausrüstung und Infrastruktur wäre ebenfalls teuer. Das Skigebiet liegt innerhalb der Grenzen des Banff-Nationalparks und des Mount Assiniboine Provincial Park, die zum UNESCO-Weltkulturerbe gehören, und hat insgesamt nur begrenzten Zugang zu Wasser. Aber darüber hinaus fließt im Hochgebirge einfach nicht viel Wasser – und ein Großteil des Geländes von Banff Sunshine liegt oberhalb der Baumgrenze –, was bedeutet, dass das Resort Wasser den Berg hinauf pumpen müsste, um hoch oben an seinen Hängen Schnee zu erzeugen einen Bach im Tal darunter, was ein teurer und logistisch aufwändiger Prozess wäre.

„Es wäre astronomisch gewesen, das Wasser dorthin zu bringen, wo wir es brauchen“, sagt Adam Towers, der leitende Pistenleiter von Banff Sunshine.

Anstatt sich all diese Mühen zu machen, beschlossen die Verantwortlichen des Skigebiets, stattdessen aus ihrer Lage hoch oben in den Rocky Mountains und der Fülle von Mutter Natur Kapital zu schlagen. Und es ist ein Segen: Da Banff Sunshine an der Kontinentalscheide liegt, fällt an seinen Hängen jeden Winter durchschnittlich mehr als 30 Fuß Schnee.

„Wenn Wettersysteme von Südwesten und vom Pazifischen Ozean her einziehen, sind die Rocky Mountains die höchsten Gipfel, die sie normalerweise überqueren“, sagt Curran. „Dadurch wird die Luftmasse angehoben, wodurch sie abkühlt und in unserer Gegend viele örtliche Unwetter entstehen. Unser Resort ist aufgrund der Menge an hochalpinem Gelände, das wir haben, einzigartig und diese Höhenlage beschert uns wirklich fantastischen Schnee.“

Der Snowfarming-Prozess beginnt im Sommer. Während die Erde warm und weich ist, schlägt die 18-köpfige Trail-Crew von Banff Sunshine in Abständen von 10 bis 15 Fuß in geraden Linien senkrecht zur Richtung der vorherrschenden Winde Stahlzaunpfähle über der Baumgrenze in den Boden. Sobald der Boden gefriert, normalerweise Ende Oktober, befestigen sie schwarzes Kunststoffzaunmaterial, das mit Reihen ovaler Löcher versehen ist.

Der Zaun ahmt die Bäume nach, die in tieferen Lagen des Resorts wachsen. Wenn der Wind weht, erzeugen Bäume und Zäune Turbulenzen, die dazu führen, dass sich hinter ihnen Schnee auftürmt.

„Wenn der Wind in eine Richtung auf den Zaun trifft, zirkuliert er um, füllt den Tiefdruckbereich hinter dem Zaun und lagert den Schnee in einer Schneeverwehung ab, die zu dem werden kann, was wir einen Wal nennen“, sagt Curran.

Wie der Name schon sagt, sind Wale riesige, längliche Schneehaufen. Nach einem großen Sturm nutzen die Trail-Crew-Mitglieder ihre Skier und ihr Körpergewicht oder große Fahrzeuge, sogenannte Pistenraupen, um die Wale einzudämmen und Platz zu schaffen, damit sich beim nächsten Sturm mehr Schnee hinter den Zäunen ansammelt.

Sobald der Schnee so hoch wächst, dass er die Zäune fast begräbt, ersetzen die Mitarbeiter die Stahlstangen durch Bambusstäbe und stellen die Zäune so auf, dass sie über der Schneehöhe liegen, damit sie weiterhin Pulver auffangen können. Die Trail-Crew fährt dann mit Pistenraupen über Verwehungen mit einer Höhe von 2 bis 6 Fuß und einer Breite von 5 bis 25 Fuß und verteilt den gesammelten Schnee über das Gelände, um glatte, befahrbare Pisten zu bilden.

„Sobald genügend Schnee vorhanden ist, entfernen wir die Zäune vollständig, und was übrig bleibt, ist ein breiter Streifen offener Skipisten, der die Schneeflächen verbindet, die ansonsten je nach Geländebeschaffenheit variieren würden“, sagt Curran. „Sobald wir mitten im Winter sind und nach oben schauen, ist der Berg von einer Grenze zur anderen befahrbar.“

Obwohl Skigebiete bereits an natürliche Klimaschwankungen gewöhnt sind – in manchen Jahren schneit es haufenweise, in anderen deutlich weniger –, befürchten ihre Verantwortlichen, dass der vom Menschen verursachte Klimawandel das Winterwetter noch unvorhersehbarer machen könnte. Sie sind auch zunehmend besorgt über Dürre, verringerte Schneedecke, milde Winter, ungewöhnliche Bedingungen, steigende globale Temperaturen und frühes Schmelzen im Frühjahr. Und das aus gutem Grund: Eine 2017 in der Fachzeitschrift Global Environmental Change veröffentlichte Studie legt nahe, dass der Klimawandel die Wintersaison in vielen US-Skigebieten bis 2050 halbieren könnte. Bis 2090, so prognostiziert die Studie, könnten ihre Winter bis zu 80 Prozent kürzer sein . Die Studie berücksichtigte natürliche Niederschläge und die für die Schneeerzeugung erforderlichen Bedingungen.

Wenn die Temperaturen weiter steigen, kann es eines Tages einfach zu warm sein, um zu schneien. Das ist ein wichtiger Grund, warum sich Skigebiete neben der Verbesserung der Nachhaltigkeit vor Ort auch für politische Änderungen einsetzen.

„Wenn wir keine kalten Temperaturen haben, kann man keinen Schnee erzeugen“, sagt Adrienne Isaac, Sprecherin der NSAA. „Es gibt einen Wendepunkt, an dem die Beschneiung nicht mehr hilft, aber sie ist derzeit ein wirklich wichtiges Betriebs- und Widerstandsinstrument. Trotz der Herausforderungen, die der Klimawandel mit sich bringt, konnten die Skigebiete in den letzten zehn Jahren eine relativ konstante Saisonlänge bieten, auch wenn ihre Winter möglicherweise kürzer wurden.“

Allerdings wird jedes Tool oder jeder Prozess, der dabei helfen kann, sich gegen Unsicherheiten abzusichern – ob effizientere Beschneiungs-, Snowfarming- oder Präparierungstechniken –, für Skigebiete und die Wirtschaft, die sie dabei unterstützen, in Zukunft am Leben zu bleiben, wahrscheinlich noch wichtiger werden.

Resorts auf der ganzen Welt experimentieren außerdem mit neuen Techniken, um begrenztem Schneefall und steigenden Temperaturen entgegenzuwirken und ihre Saisons zu verlängern. Wie James Jung 2018 für Bloomberg berichtete, bewahren europäische Skigebiete wie das schweizerische Davos, das österreichische Kitzbühel und das französische Courchevel den Schnee während der Sommermonate, indem sie ihn mit Planen, Folie oder Sägemehl abdecken, eine Taktik, die sie auch „Snow Farming“ nennen.

Seit Jahrzehnten unterstützen Skigebiete, Versorgungsunternehmen und Wasserschutzbezirke auch Cloud Seeding, eine Wettermodifikationstechnik, bei der Generatoren Silberiodidpartikel in die Luft schicken, um den Schneefall anzukurbeln. Die Partikel schweben in Gewitterwolken, wo sie Wasserdampf sammeln und schließlich als Schneeflocken herabfallen. Cloud Seeding trägt wie Snow Farming dazu bei, natürliche Prozesse zu verbessern, indem es aus bestehenden Stürmen mehr Schnee herausholt.

Snowfarming würde nicht überall funktionieren, daher ist es unwahrscheinlich, dass andere Skigebiete dem Beispiel von Banff Sunshine folgen werden. Das Skigebiet verfügt über genau die richtigen Bedingungen – hochalpines Gelände, das dem Wind ausgesetzt und für die Beschneiung ungeeignet ist, sowie viel Naturschnee –, um Snowfarming zur bevorzugten Methode zu machen. Und in einem sich verändernden Klima wird das wahrscheinlich auch so bleiben.

„In einem bestimmten Jahr oder in einem Zeitraum von mehreren Jahren kann es zu größeren Schwankungen kommen als zuvor, daher ist es wichtig, dafür Eventualitäten einzuplanen“, sagt Curran. „Für das Snowfarming bedeutet das, dass wir erwägen, die Menge zu erhöhen, einige dieser Linien zu erweitern und zusätzliche Linien hinzuzufügen. Wenn die Zuverlässigkeit des Schneefalls zu einem bestimmten Zeitpunkt abnimmt, möchten wir in der Lage sein, den gesamten Schneefall zu erfassen, wenn er kommt.“

Erhalten Sie jeden Wochentag die neuesten Geschichten in Ihrem Posteingang.

Sarah Kuta | MEHR LESEN

Sarah Kuta ist Autorin und Redakteurin mit Sitz in Longmont, Colorado. Sie deckt Geschichte, Wissenschaft, Reisen, Essen und Trinken, Nachhaltigkeit, Wirtschaft und andere Themen ab.